– Только добавь, что ночнушка едва доставала тебе до задницы и была такой прозрачной, что сквозь нее легко было рассмотреть звезды!

– Какая сволочь сдала?! – Шанти поджала губы и возмущенно помотала головой. – Врут, все врут!

– Ага, врут – теперь весь город говорит, что на крыше дворца появилась Белая Королева и обходит дозором свои владения.

– Что за белая королева? – в один голос спросили Антана и Олра.

– А вы у нее поинтересуйтесь, – поднял брови Андрей. – Уверен, она знает. Работала ведь под нее. Только вот зачем свой зад охранникам показывала… хорошо хоть в темноте лицо не рассмотрели.

– Легенда такая есть, про Белую Королеву, – буркнула Шанти, а потом не выдержала и захихикала. – Видели бы вы их рожи! Особенно когда я зад показала – факел все осветил, и один из стражников алебарду выронил! А та соседу по башке врезала – ух как он матерился! Впрочем, не очень качественно. Ничего нового я не узнала.

– А чего про королеву-то, чего про королеву? – напомнила Олра, удерживая за пятку упорно уползающее чадо.

– Ну… якобы перед какими-то важными событиями в императорской семье появляется Белая Королева и обходит дозором дворец. И вроде ее видели перед смертью императора. Чушь, конечно, и бред. Но теперь они уверены, что видели на крыше тот самый призрак. Ну чего вы на меня вытаращились? Ну похулиганила немножко, никому же не навредила! Знали бы вы, как приятно стоять на краю крыши, над землей… практически обнаженной, залитой звездным светом… чувствуешь себя такой цельной, такой всемогущей, такой свободной!

– Да-а-а… – протянула Олра. – А я бы тоже забралась на крышу! Я всегда была отчаянной, меня отец за это ругал. Мне сейчас тоже захотелось побродить под звездами… голой, как в момент рождения, свободной…

– И мне… – неожиданно поддержала ее Антана, мечтательно улыбаясь. – Под звездами, в темноте… в вышине…

– Да-да – все полезайте! – фыркнул Андрей. – И детишек захватите! И толпой гуляйте там голышом! Да что мне всё извращенки какие-то попадаются!

– Не понимает он нежной женской души, – нарочито вздохнула Антана. – Иди переодевайся, опоганенный… Шанти, расскажи нам историю этой Белой Королевы, кто она была, за что ее убили… ее же убили, да?

– Да, да! – закричал Андрей. – За то, что голая по дворцу бегала! Вот ее, извращенку, и прибили!

– Врет, – отрезала Шанти. – Ты иди, братец, мы тут поболтаем. Ни к чему тебе женские бредни слушать!

Андрей выскользнул в дверь, улыбаясь во всю ширь лица. Ему не хотелось уходить, несмотря даже на мокрые штаны. После общения со своей веселой семейкой он всегда получал заряд хорошего настроения, выводящего его из депрессии, в которой он теперь частенько пребывал. Почему в депрессии? Он сам не мог этого определить. Вроде все идет как надо… и вдруг ощущение, что он что-то делает неверно.

Андрей привычно достал из-за пазухи серебряный крестик и, задумчиво погладив, приложил его к губам.

– Господи, дай разумения! Помоги мне справиться, сделать все, что задумано, дай сил, дай мудрости!

И как всегда не услышав ответа, он вздохнул и побрел к себе в спальню.

Брызги били в лицо! Ветер рвал волосы и раздувал парус!

Дроган жадно впитывал морской воздух всем своим могучим организмом и как будто бы набирался силы, все больше удаляясь от материка.

Никогда он еще не заплывал так далеко. Его королева дала ему волшебный прибор, по которому они сейчас и прокладывали курс. А еще – по звездам.

Сто кораблей, каждый из которых нес сто пятьдесят воинов – сильных, могучих, умелых. Их ждали новые земли – с жирными, мягкотелыми людьми, недостойными той территории, которая им досталась не по праву. Будет много крови, будет много пиров, будут женщины – законная добыча каждого воина, будут рабы, будут несметные сокровища – королева никогда не ошибается.

Надо сказать, что Дроган боялся королеву до обморока. В ее хрупком на вид, гибком, сладострастном теле таилась невероятная сила. Она могла запросто переломить пополам любого из самых сильных воинов, разметать целую армию.

Дроган и боялся ее, и благоговел перед ней. Он готов был лизать ей ноги, лишь бы она была довольна. Впрочем, иногда она позволяла ему это делать…

Никто не знал о ее власти, никто не знал о ее могуществе. Для всех она осталась сейчас дома беречь домашний очаг, но на самом деле – Дроган знал – когда его воины ступят на землю теплого материка, Королева будет уже там. Чей вид она примет – неизвестно. А может быть, она уже здесь, приняла облик одного из воинов или облик жреца? Ему это неведомо. Табу. Все, что касается королевы, все, что касается жрецов, – табу. За попытку проникнуть в тайну можно поплатиться головой.

И такие случаи в истории были. Дважды короли были низвергнуты жрецами и закончили свои дни в муках, и муки эти были страшны. Зачем Дрогану эти неприятности? Он король всего народа, он может творить со своими людьми все, что захочет! Прикажет – и все воины в этой ладье перережут себе глотки! Прикажет – и они прыгнут в море, на корм морским тварям, потому что приказал он, король, а его слово – закон. Иначе… иначе они закончат жизнь на жертвенном камне или умрут, покрывшись страшными нарывами от проклятия жрецов. А еще умрут все их близкие – жены, дети, братья, сестры, родители…

Дроган усмехнулся и тут же вздрогнул, вспомнив зеленые глаза королевы… да, он благоговел перед ней, любил ее, но как же хорошо оказаться подальше от нее и насладиться иллюзией собственной свободы и значимости! Здесь, в море, – он свободен.

Еще неделю их ладьи будут пробиваться через океан, а потом… потом оружие напьется крови. Пятнадцать тысяч могучих воинов, лучших из лучших, не боящихся смерти, – кто сможет им противостоять? Если только демоны, да и то… это еще надо посмотреть, кто кого.

Глава 12

– Рассказывай.

– Основная часть армии ушла из города на усмирение юга. Командует армией друг консорта, генерал Федор. В городе осталась стража и охрана. Консорт и его советница Шанти постоянно на заводе, с оружейниками. Уезжают часа через три после рассвета и возвращаются за полдень. Во дворце остаются императрица с наследником и бывшая жена консорта с его дочерью.

– Какова охрана дворца?

– Очень сильная. Особая гвардия – спецназ, ну и обычные охранники. Спецназ вооружен пистолетами и штуцерами. Против них никто не устоит. Обычные охранники тоже непросты – у них пистолеты. А также сабли, алебарды, копья и все такое прочее. Насколько я знаю, круглосуточно несут службу триста человек плюс шестьсот человек в казарме возле дворца. После уличных беспорядков охрана усилена и обучена быстро блокировать улицы вокруг дворца.

– Что такое пистолеты, штуцеры? Можешь описать действие?

– Штуцеры – это такие металлические трубки на деревянном ложе, прикладываются к плечу. Имеют два заряда, два раза выстрелил – перезаряжай. Перезарядка происходит в течение двух-трех секунд, их специально тренируют делать это быстро. Штуцер стреляет пулей – это такая продолговатая металлическая болванка, которая пробивает любые латы на расстоянии в несколько сотен метров. Эти солдаты непобедимы.

– А что такое пистолеты?

– То же самое, что и штуцеры, только очень короткие, для ближнего боя. Вся армия Балрона перевооружается, у всех будут штуцеры, винтовки и пистолеты.

– Что такое винтовки?

– То же самое, что и штуцеры, только длиннее и дальнобойнее. И диаметр стволов поменьше. Трубок этих самых.

– Как защищен порт?

– Никак. У нас с давних времен не было морских сражений, даже флота военного почти нет – не считая кораблей стражи. Ни катапульт, ничего. Единственная серьезная опасность – «Акула». Она одна может разнести целый флот.

– Что за «Акула»?

– Корабль береговой охраны. Его переоборудовали несколько месяцев назад. Он может двигаться без парусов, покрыт металлической броней, на нем стоят две пушки и восемь пулеметов. А еще на нем находится абордажная команда – пятьдесят человек отборных головорезов спецназа.